En la etiología y desarrollo de la obesidad, confluyen factores genéticos, metabólicos y exógenos, entre los que pueden citarse la edad, el sexo, la raza, el estatus socioeconómico; los factores socioambientales, culturales, culinarios-costumbristas; los factores emocionales; las presiones de la industria alimentaria, la sociedad de consumo, la pobreza, la mayor disponibilidad de alimentos, y los cambios migratorios hacia zonas urbanas.
Ciertas personas son más susceptibles de padecer la obesidad que otras. Esta enfermedad se manifiesta de diferentes maneras, dependiendo del contexto ambiental, socio-cultural, económico y psicológico del paciente. En los Estados Unidos, el sobrepeso y la obesidad afectan al 65% de la población.
Cada año se registran más de 300.000 muertes a consecuencia de la obesidad; de hecho, esta enfermedad es la segunda causa de muerte en ese país.
La obesidad se ha convertido en el primer factor de riesgo de mortalidad, desplazando en los últimos años al tabaco.
Según reporta la OMS, en Venezuela la prevalencia de sobrepeso es de un 66,9% de la población, mientras que la obesidad está por encima del 30%. Se estima que para el 2020 Venezuela pueda alcanzar el primer lugar entre los países con más pacientes obesos en Latinoamérica, con una tasa del 41,6%.